L'Abyssinie
Mussolini eut du mal à encaisser les revers successifs de ses troupes en Cyrénaique alors qu'il disposait presque de 240,000 soldats. Il va être d'avantage consterné lorsqu'il apprendra la perte de ses colonies d'Afrique orientale au bout de six ans d'occupation. Ces territoires avaient été conquis durant la guerre contre l'Éthiopie en 1936. Le maréchal Badoglio était entré triomphalement dans Addis Abeba (peinture ci-haut) au son du chant de la "belle Abyssina". Mais l'emprise de l'Italie sur l'Abyssinie était toujours contestée par des guérrilas sporadiques. L'existence de ces guérrilas servaient de justification de Mussolini avant 1939 pour ne pas entrer de plein pied dans une guerre européenne: pas de partenariat militaire tant que l'Abyssinie n'aurait pas été pacifiée. Mais les troupes italiennes n'ont pas été capables de pacifier cette région. Lorsque le général Wavell planifia la reconquête de l'Abyssinie, il savait qu'il aurait une collaboration pleine et entière des rebelles éthiopiens pour chasser les Italiens. Au 10 Juin 1940, l'empire italien comprenait sa vieille colonie d'Érythrée sur le bord de la Mer Rouge, la Somalie bordée par l'Océan Indien, et l'Abyssinie (Éthiopie) conquise en 1936 aux détriments de "l'empereur" Hailé Sélassié, malgré les protestation de la SDN. Ces territoires enclavaient la Somalie française et la Somalie britannique. La capitale de la Somalie française – Djibouti – était reliée à Addis Abéba par un petit chemin de fer
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Effectifs italiens en Abyssinie
Le roi Victor-Emmanuel était le vice-roi de l'Abyssinie. Il était à la fois le gouverneur civil et le commandant militaire. Le prince Amedeo d'Aoste, fut mandaté par le roi pour exercer la fonction de vice-roi d'Abyssinie à partir de 1938. Alerte et compétent dans ses fonctions, il fut surpris par l'intervention des britanniques, et rapidement dépassé par les événements. Lorsque Mussolini entra en guerre contre la France et l'Angleterre, le vice-roi d'Aoste disposait qund même de 290,000 soldats, dont 90,000 soldats métropolitains. Les forces terrestres étaient équipées d'une cinquantaine de chars légers inadéquats. Les forces aériennes du général Pinna possédaient une trentaine de chasseurs biplans CR-42 Falco inférieurs aux Hurricane britanniques. Les forces navales de l'amiral Balsamo étaient composées de 7 destroyers et 8 submersibles; quatre d'entre eux furent coulés dès le 23 Juin. Les Italiens manquaient d'obus d'artillerie et surtout de carburant pour leurs véhicules. Leurs stocks de rations étaient minimaux, notamment la farine. Au Kenya et au Soudan anglo-égyptien, des groupes de guérrilla furent organisés à même les milliers des réfugiés abyssins qui avaient fui par milliers dans les provinces de Shoa et d'Amhara, toujours tenues par les rebelles. Wavell pouvait compter sur leur loyauté et ordonna au major Orde Wingate de les commander. Le 25 Juin 1940, la Somalie française fut neutralisée selon les termes de l'armistice franco-italien. Le colonel De Larminat n'avait pu rallier la garnison aux Français libres. La Royal Navy entreprit le blocus de toute la cote est-africaine.
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Guérilléros abyssins de Halié-Sélasié – Éthiopiens avec des armes italiennes capturées
Le 5 Juillet, le duc d'Aoste entreprit une opération militaire et captura trois villages du Soudan: Kassala, Gallabat et Kurmuk tout en gobant une parcelle de territoire kenyan sans trop d'efforts.Le 1er Août, le général Nasi envahit la Somalie britannique avec cinq brigades. Les Britanniques furent submergés et durent évacuer leurs troupes par les petits ports de Zeila et Berbera que les Italiens trouvèrent abandonnés le 19 Août à leur arrivée. Le maréchal Badoglio, alors à Rome, voulait que d'Aoste contribue à l'offensive menée par Garziani en Cyrénaique vers Alexandrie. D'Aoste devait choisir entre deux objectifs: Khartoum ou Port Soudan sur la Mer Rouge. Le duc rétorqua à Badoglio que ces objectfs ne seraient pas conquis sans un ravitaillement adéquat en carburant, en avions et en munitions. D'Aoste préférait une posture défensive pour défendre les colonies italienne et trouvait dangereux de s'épivarder militairement avec le risque d'être vaincu. Il dispersa ses forces pour éviter leur encerclement et pour pouvoir contre-attaquer les Britanniques. Le Japon accepta de lui fournir 2500 tonnes de pétrole et des provisions. Mais ces stocks, acheminés sur le cargo Yamayuri Maru, furent capturés par les Britanniques.
Wavell prend Asmara
Les forces de Wavell reprirent l'initiative en s'ébranlant dans le corridor érytrhéen, avec des renforts provenant de Cyrénaique et rendus disponibles par la victoire à Sidi Barrani. Elles incluaient des troupes indiennes, un bataillon sénégalais "gaulliste" de la Légion étrangère. Wavell coordonnait les actions des généraux Platt et Cunningham. Après des échanges d'artillerie, le général italien Frusci se replia sur les villes de Keren et d'Agorda, le 15 Janvier 1941. Accrochées sur de solides positions défensives, les unités italiennes purent résister au général Platt; mais ce dernier disposait d'avions qui faisaient cruellement défaut aux Italiens. Les attaques au sol firent décrocher Frusci vers Asmara le 24 Mars.
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Soldats britanniques en Erythrée – L'aviateur Boyle pose devant son Gladiator
Au Kenya, le général Cunningham – le frère de l'amiral du même nom – brisa les défenses italiennes frontalières du général Gazzera. Disposant de trois divisions, Cunningham poussa vers la capitale de la Somalie britannique, Mogadishio. Il fit le gros de l'effort militaire conventionnel grâce à son infanterie motorisée, appuyée par ses autos blindées Daimler Humber. Cunningham réussit un débarquement au port de Berbera. Certains combats furent sanglants, mais brefs: beaucoup de soldats abyssins déseraient l'armée du duc d'Aoste. son armée avait progressé de 950 milles, contrôlait la ligne de chemin de fer de Djibouti, et fit son entrée triomphale à Addis-Abéba le 5 Avril (ci-bas à droite).
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Auto blindée britannique Humber – Les Brits entrent dans Addis-Abéba
Dès lors, l'armée italienne perdit le contrôle de l'Abyssinie. Les Britanniques et leurs alliés – incluant les guérrilas abyssiniennes – étaient renforcés par les milliers de déserteurs abyssins de l'armée du duc d'Aoste. Le 12 Mai, les généraux Platt et Cunningham convergèrent leurs avances au pieds du massif d'Amba Alagi. Le duc d'Aoste se réfugiait au sommet d'une montagne de 9300 pieds avec ce qui lui restait de forces organisées. Ses positions montagneuses furent attaquées par air et par des pilonnages d'artillerie. Sans eau et nourriture, d'Aoste choisit de se rendre avec 7000 soldats métropolitains. Les Britanniques se montrèrent courtois à son égard, car les prisonniers eurent droit aux honneurs des armes. D'Aoste mourut en captivité à Nairobi au début de 1942.
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Le duc d'Aoste capitule – Le cimetière militaire italien à Keren
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Résistances
Malgré la reddition des troupes du duc d'Aoste, la résistance italienne se poursuivit un certain temps dans la province de Galla-Sidamo. Cependant, les Britanniques avaient la maitrise du ciel, et des que des unités italiennes se faisaient voir, elles étaient attaquées sur-le-champ. Les Italiens furent progressivement tenaillés, et le général Gazzera demanda un cessez-le-feu le 4 Juillet. La dernière poche de résistance organisée italienne fut celle de Gondar, et elle se rendit le 27 Novembre. Devant la dégradation de la situation, la flottille italienne de la Mer Rouge décida d'envoyer ses submersibles à Bordeaux en passant par route atlantique. Un croiseur léger et un destroyer rallièrent Kobe au Japon sans être intercepté par les Hollandais. Quant au reste des destroyers, les Italiens préférèrent se lancer dans une attaque-suicide contre Port Soudan. Le 3 Avril, les bimoteurs britanniques en coulèrent deux avant qu'ils n'atteignent leur objectif, et les autres se sabordèrent en Mer d'Arabie.
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Mitrailleuse Vickers en action – Standford, Hali-Séliasé et Wingate
Les autorités britanniques réinstallèrent Hailé Sélassié sur son trône après la défaite italienne. Elles firent des efforts pour protéger les colons italiens, établis depuis 1936, contre des sévices et représailles de la part des Éthiopiens. Durant l'été 1942, de nombreux colons furent rapatriés par le biais d'une médiation avec la Suisse. La conquête de l'Abyssinie eut d'autres conséquenses:
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