Les Chindits

Durant l'été-automne 1942, le général Wavell et le colonel Orde Wingate organisèrent en Inde orientale une petite unité de guérrila capable de mener des coups de mains dans l'Arakan – la partie sud de la Birmanie: ce sera la formation de la 77ème Brigade indienne, connue sous le surnom de Chindits. Un autre expédient britannique pour attirer l'attention des médias alliés et du commanditaire américain... Cette unité fut organisée à partir d'éléments disparates non-affectés à la reconstitution et au ré-entrainement des divisions chinoises et indiennes destinées ultérieurement à la reconquête du nord de la Birmanie. Cette brigade était composée de Britanniques, de Népalais, et de Birmans. La brigade fut considérée prête au combat en Février 1943. Cependant, les Américains étaient sceptiques quant aux chances de réussite, même partielles, de ces Chindits. Le général Stillwell n'a jamais eu de réponse satisfaisante de ses homologues britanniques quant aux raisons invoquées pour justifier l'existence d'une telle brigade et de ses actions en Birmanie du Sud.

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1ère offensive

Pour mener sa première offensive dans l'Arakan, Wingate divise sa force de 2350 hommes en deux groupes. Chaque groupe est scindé en colonnes de 450 hommes chacune et portent leur matériel sur une centaine de mules. Pour les aiguiller dans la bonne direction, des avions de reconnaissance de la RAF effectuent des liaisons radio et du ravitaillement par parachute. Durant cette expédition, chaque homme portait un paquetage de 60 lbs, en plus de la carabine Lee-Enfield, ses munitions, la gourde, et les provisions. Le plus petit des deux groupes est commandé par le lieutenant Leigh Alexander. Il traverse la rivière Chindwin pour attaquer le chemin de fer liant Myitkyina et Mandalay à Kyaikhin. L'autre groupe est commandé par Wingate lui-même; il allait attaquer cette même voie de chemin de fer plus au sud à Wuntho. Les Chindits ont peiné un mois pour se rendre jusqu'à leurs objectifs, et cela au-travers des montagnes frontalière de la frontière birmane. Ils ont affronté les éléments de l'environnement de jungle bien avant d'affronter les Japonais: rivières et ravins tortueux; pluies torrentielles qui gomment les vêtements; talles de bambou qui déchirent les vêtements aussi facilement que la peau en-dessous. Affaiblis, les Chindits avaient souvent l'apparence de maladifs barbus couverts de plaies non-cicatrisées. Le 2 Mars, les Chindits embusquent une patrouille japonaise à Bongyaung. Le pont ferroviaire du même nom ne tarda pas à sauter. La riposte ennemie fut rapide. L'armée japonaise consacre deux divisions pour courir sus à ces "pouilleux blancs" qu'ils croyaient en mission de reconnaissance avancée. Les japonais ne croyaient pas que les Chindits étaient ravitaillés par air. En une semaine, l'étau japonais se resserre autour des deux groupes de Wingate, et le tout dégénère en quelques combats musclés dans la jungle. Une des colonnes d'Alexander fut embusquée et amochée. Il y eut de nombreux morts et blessés chez les Chindits. Cependant, au lieu de se replier et d'accepter l'échec de l'opération, Wingate poussa plus à l'intérieur de la Birmanie vers la rivière Irrawaldy. Il fit sa jonction avec les autres groupes, mais à ce moment il se trouvait loin de ses points de ravitaillement aérien, dans une zone semi-boisée peu propice à la guérrilla, et très patrouillée par les Japonais.

Le supérieur immédiat de Wingate en Inde, le général Sconnes, ordonne à ce dernier de revenir. A son tour, Wingate ordonne à ses deux groupes de se disperser en colonnes indépendantes. L'une d'entre elles continua la résistance dans la région de l'Irrawaldy, dans de mauvaises conditions. Durant leur repli progressif vers la frontière birmano-indienne, les Chindits réussirent à re-traverser la rivière Chindwin. Les Japonais tendirent des embuscades fructueuses, tuant 804 Chindits et en capturant quelques centaines. Un petit nombre de blessés chanceux furent évacués par air lorsque certains avions légers O-1 se posèrent en clairière. Beaucoup de survivants furent épuisés et abrutis psychologiquement et ne purent combattre de nouveau. En gros, la première offensive chindit fut un échec, à l'exception du ravitaillement aérien. Elle coupa deux troncons de chemin de fer - qui furent réparés rapidement -, quelques ponts - rebâtis plus solidement -, et tué 347 soldats japonais. Ils n'ont transmis aucun renseignement utile pour des opérations de plus grande envergure. Cependant, ils ont remporté une victoire psychologique en créeant l'insécurité dans une partie de la Birmanie. Les "exploits" de Wingate furent rapportés par les correspondants de guerre. Wavell fut content et Churchill aussi.

La traversée de la frontière birmane – Chindits en reconnaissance

La 2ème offensive

A l'automne 1943, Churchill ordonne l'expansion des effectifs Chindits qui totalisèrent 6 brigades: 23,000 hommes. Wingate est promu major-général et on lui fournit des ressources aériennes: 25 avions de transport, 12 bombardiers B-25, une escadrille de P-51B dont la RAF ne voulait plus, une centaine d'avions légers O-1 et Pipercubs, et, surtout, 225 planeurs. Wavell et Wingate organisent leurs brigades de Chindits pour mener des actions tenant à la fois de la guérrilla et de la guerre conventionnelle. Le modèle appliqué s'inspire des actions menées par les partisans soviétiques, ukrainiens et yougoslaves. Le début des opérations a été retardé d'un mois à cause de la convalescence de Wingate, suite au typhus. Contrairement à la première opération, Wingate ne sera pas omniprésent pour superviser l'entrainement des unités et pour leur inculquer sa vision opérationnelle. Ce qui signifie que plusieurs commandants de brigade ne savent pas exactement ce que Wingate exige d'eux, et cela nuira à certaines opérations. Pour aider Wingate, le général Marshall lui envoit une brigade d'infanterie américaine connue sous le nom de Merrill's Marauders, pour opérer avec lui

Une rangée de planeurs avant leur remorquage

Il ne sera pas facile de mener des opérations militaires hybrides contre les Japonais en Birmanie. L'armée japonaise dispose de 8 divisions réparties dans trois armées (les 15^ème, 28^ème, et 33^ème) en Birmanie du Nord. La 25^ème Armée japonaise contrôlait la Birmanie du Sud et regroupe 3 divisions. Le premier objectif de la seconde expédition de Wingate est la voie ferrée reliant la Birmanie à la Thailande. Malgré que les brigades chindits étaient mieux entrainées qu'au début de 1943, elles n'avaient pas autant d'expérience que les soldats japonais. La seule supériorité alliée était dans l'aviation. Alors que les Japonais dépendent des voies de communication routières et ferroviaires venant de la vallée de l'Irrawaddy, les Chindits seront largués sur quatre zones géographiques espacées de 1300 milles de jungles et de montagnes. L'aviation sera indispensable pour coordonner et ravitailler ces troupes. Pour contrer les Chindits, les Japonais disposent de 200 avions valables contre les 1200 déployés en Inde orientale – excluant ceux affectés au ravitaillement de la Chine par les Himalayas.

Les mules sont indispensables – De nombreuses rivières à traverser

En Mars 1944, les Chindits commencent leurs attaques vers Myitkyina via la route de Ledo. La 16^ème Brigade commandée par le général Fergusson prend Lonkin, ce qui permet d'aider les effectifs américains de Stillwell. Le 6 Mars, la 77^ème Brigade du général Calvert est acheminée au petit jour sur près de Mawlu avec la mission de perturber les communications ferroviaires. Il fait poser ses planeurs sur deux champs appelés "Broadway" et "Piccadilly". Lorsque ces terrains sont occupés, plus d'une soixantaine de C-47 acheminent 12,000 hommes en une journée complète. Durant les trois mois suivants, Calvert fait sauter tous les dépôts de munitions japonais de la région entre Myitkyina et Bhamo, ce qui a eu pour effet de ralentir le ravitaillement des troupes japonaises qui attaquent Kohima et Imphal. Tantôt ce sont de petits accrochages de guérrilla; tantôt de véritables coups de mains conventionnels appuyés par l'aviation. Mais rapidement, les japonais délogent temporairement les Chindits de Mawlu et de Indaw. Deux facteurs nuisent aux succès rapides des Chindits:

1- Un appui irrégulier de l'aviation – la RAF est trop dispersée au-desus du ciel birman pour appuyer les Chindits.

2- Des ennuis à Kohima et Imphal – La pression japonaise exercée sur ces deux localités oblige les Brits à ramener des unités chindits en Inde en guise de renforts.

La deuxième offensive des Chindits

Le 24 Mars, Wingate est tué dans un accident d'avion, et le moral des Chindits fut affecté. Son successeur est le major-général Lentaigne, qui l'avait accompagné durant sa première expédition. Bien qu'il soit un bon meneur d'hommes, il n'avait pas l'imagination nécessaire pour mener des expéditions aussi hybrides que celles des Chindits. Le 10 Avril, Lentaigne donne l'ordre à Calvert de contre-attaquer les Japonais à Mawlu avec 2600 hommes. Mais les Japonais du général Hyashi repoussent les Chindits. Néanmoins, Calvert réussit à reprendre Mawlu après trois attaques; dans la dernière, le général Hyashi est tué et un régiment complet se fait massacrer par les avions alliés lorsqu'il se regroupe pour lancer une attaque-banzai. Les pertes obligent les Japonais à se replier mais les Chindits sont trop épuisés pour les poursuivre.

Britanniques en action – Sabotage d'une voie ferrée en Lhamo et Mytkynia

Durant l'été 1944, les Chindits continuèrent leurs opérations d'attaques et de sabotage, mais de façon intermittente selon la régularité du ravitaillement aérien. Cependant, leurs activités furent perturbées pendant plusieurs semaines par le nombre de soldats blessés et sujets aux maladies tropicales. La possession de terrains vagues permit aux Chindits d'évacuer un grand nombre de malades et de blessés, mais leur départ accentuait le désir du "retour au foyer" de la part des hommes encore valides. En Août, les Chindits gêneront considérablement la retraite des unités japonaises d'Imphal vers Rangoon. Sur le plan militaire, la deuxième expédition chindit permit non seulement de perturber les communications japonaises et la destruction de leurs dépôts, mais aussi de permettre aux éléments américains commandés par le général Stillwell – les Merill's Marauders – de progresser sur la route de Ledo de Tagap jusqu'au terrain d'aviation japonais très convoité de Myitkyina. Entre le début Mai et le début d'Août, Myitkyina fut assiégée et attaquée par les forces de Merrill et elle fut prise le 4 Août. Fort heureusement, les Marauders et les Chindits terminèrent le gros de leurs opérations en Birmanie au moment même où débute la mousson.

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