Ernst Heinkel

Ingénieur

1888-1958

Ingénieur et avionneur allemand

Né à Grunbach d'une famille moyenne, Heinkel ne fit que des études secondaires avant de travailler dans une fonderie minière. La tragédie du Zeppelin de 1908 près de Stuttgart l'a convaincu que l'avenir de l'aviation réside dans l'avion. En 1909, Heinkel il assista au premier salon aéronautique international à Francfort-sur-le-Main. Un an plus tard, il construisait son premier appareil sur les plans de Henri Farman. Il fit ensuite un grand nombre d’essais à Cannstatter Wasen (en) qu’il paya presque de sa vie. Le 19 juillet 1911, son appareil s'écrasa d'une hauteur de 40 m à Untertürkheim et il est grièvement blessé. Rétabli, Heinkel est embauché dans la firme LVG en Octobre 1911. L.V.G. construisit en 1911 avec l’ingénieur en chef Franz Schneider deux biplans D3 similaires aux avions des usines Albatros, eux-mêmes inspirés des biplans de Henri Farman. En 1914, il devint directeur de l’usine aéronautique Hansa-Brandenburg pour laquelle il conçut quelques hydravions. Par suite des restrictions du Traité de Versailles, il ne put plus construire d’avions après la guerre. Il fonda près de sa ville natale à Grunbach un petit atelier où il modifiait des véhicules militaires. Vers 1920, Heinkel conçu pour les usines Caspar-Werke de Travemünde quelques versions évoluées de ses appareils de Hansa-Brandenburg. En 1922, il fonda sa première entreprise à Rostock-Warnemünde baptisée Ernst Heinkel Flugzeugwerke. Toujours en raison des restrictions de l’après-guerre, il chercha des partenaires et des sponsors pour qui il développa des avions fabriqués ensuite sous licence à l’étranger. La marine de guerre impériale japonaise était l’un de ces clients pour qui il fit fabriquer sous licence en Suède par Svenska Aero des hydravions lancés par catapulte. Ses hydravions catapultés n’étaient utilisés en Allemagne que dans la marine marchande pour transporter le courrier à partir de paquebots. En récompense de ses travaux de pionnier en matière d’aérodynamique, Heinkel reçut deux fois le titre de docteur honoris causa. Tout d’abord par l'école technique supérieure de Stuttgart en 1925 puis par l’université de Rostock en 1932.

Lorsqu'Hitler prend le pouvoir, la future aviation allemande (Luftwaffe) passe une commande pour quelques avions de combat. Le HE 111, un bombardier bimoteur précédemment conçu comme avion commercial, fut particulièrement remarqué par l’État-Major de la Luftwaffe. En 1936 fut érigé tout exprès à Oranienbourg près de Berlin une usine destinée à la fabrication du He 111. Elle était présentée aux visiteurs étrangers comme symbolique de la puissance économique de l’Allemagne. En 1937, Ernst Heinkel fut classé parmi les principaux industriels essentiels pour la défense, malgré ses rapports tendus avec le Parti nazi et la S.S. n 1938, Ernst Heinkel (ainsi que Ferdinand Porsche et Fritz Todt) reçut le "prix national allemand pour l’art et les sciences" créé en 1937 par Adolf Hitler et doté d’un montant de 50,000 Reichsmark qu’il se partagea pour moitié avec Willy Messerschmitt. En 1939, Heinkel acheta une entreprise de métallurgie précédemment "aryanisée" qu’il modernisa et transforma pour y produire des alliages légers. À cause de sa politique industrielle, Heinkel qui était le type même de l’inventeur solitaire, passa de plus en plus sous l’influence de l’État et dut accepter l'assainissement financier de son groupe selon des critères prescrits par les autorités de l’Armement et dont le résultat fut la création de „Ernst Heinkel AG“ (EHAG) en 1943. Ce pionnier de l’aviation avait attiré sur lui les critiques de l’industrie de l’armement par ses acquisitions de plus en plus nombreuses d’usines et de branches d’activités. Son influence directe sur ses ateliers qui employaient environ 50 000 personnes, pour la plupart des travailleurs forcés et des prisonniers des camps de concentration, fut tout d’abord bloquée. Il possédait encore les deux tiers du capital de la société mais dut se contenter d’un poste de président du conseil de surveillance. En 1945, la plus grande partie des usines Heinkel étaient détruites et ont été ou bien nationalisées ou démontées.

Heinkel fut tout d’abord arrêté en 1948 et rangé dans la catégorie des "sympathisants" du régime nazi sur quoi il fit appel de la décision et fut finalement jugé "non chargé" par les Alliés en raison de ses liens avec le cercle des résistants de l’amiral Canaris, juste avant la fin de la guerre. En 1950, les usines Heinkel reprirent la fabrication de moteurs à Stuttgart.

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