Officier de carrière austro-hongrois qui remporta un succès naval important à Otrante en 1917; il fut le patron de la flotte austro-hongroise en 1918. A l'éclatement de l'Empire austro-hongrois, il s'opposa à la dictature communiste de Bela Kun et est élu régent de Hongrie en 1920 par le parlement hongrois.

Contre-révolutionnaire et anti-sémite, il est hostile au nazisme allemand, accepte néanmoins de recevoir de l'Allemagne des territoires slovaques et ruthènes arrachés à la Tchéquoslovaquie puis, en 1940, la moitié de la Transylvanie roumaine. Il accepta également en 1941 d'entrer en guerre contre l'URSS ainsi que l'entrée des troupes allemandes dans son pays en Mars 1944. Il chercha à négocier une paix séparée avec les Russes, mais est arrêté sur l'ordre d'Hitler et interné en Allemagne. En 1945, il se réfugia au Portugal.