Il servit en Corée durant la Première Guerre mondiale, et fut affecté à plusieurs régiments durant l'entre-deux guerres. Il combattit au Jehol et en Mandchourie en 1931-2. Son professionnalisme le fit remarquer par la hiérarchie, et Kawaguchi fut promu aide-de-camp de l'empereur en 1935 avec le grade de colonel. En 1940, il devient commandant de la 15^ème Brigade d'infanterie et participe à l'invasion de la Malaisie au printemps 1942. Son unité est transféré à Rabaul en Nouvelle-Bretagne en Juin 1942. Lorsque les Américains débarquent à Guadalcanal, il reçoit l'instruction de préparer un plan de débarquement pour trois régiments de sa brigade. Lorsque le détachement de fusilliers-marins d'Ichiki se fait massacrer sur la rivière Tenaru, Kawaguchi ordonne à trois régiments de débarquer sur Guadalcanal pour chasser les Américains. Cependant, ses hommes ne sont pas assez nombreux ni suffisamment appuyés pour vaincre les Marines américains installés près de Henderson Field. Bien qu'il attaque avec fougue, ses soldats ne parviennent pas à déloger les Marines retranchés sur la Crète Edson (surnommée Bloddy Ridge). Les Américains résistent et parviennent à repousser Kawaguchi.

Le commandement japonais de Rabaul le rappelle, ce qu'il considère comme une demi-disgrâce. Kawaguchi prend sa retraite et retourne au Japon àu début de l'été 1943. En Octobre 1944, l'armée le rappelle pour prendre le commandement de la garnison de Tsushima – un job très pépère dans la conjoncture de l'époque. Après la capitulation du Japon, il est arrêté par les Américains qui essaient de le juger pour crimes de guerre, à cause de l'action de certains de ses subordonnés contre des prisonniers américains à Guadalcanal. Les procureurs militaires ne sont pas très convaincants, mais Kawaguchi est condamné à la prison en 1946. Il sera libéré en Novembre 1947.