Physicien et professeur au Collège de France dès 1909. Il mit au point la première utilisation des ultra-sons pour la détection des sous-marins durant la Première Guerre mondiale. En 1939, il est de ceux qui, dans l’Union des intellectuels français, condamne le pacte germano-soviétique.

Arrêté par la police allemande le 30 Octobre 1940, il est révoqué par le régime de Vichy un mois plus tard, ce qui provoqua la publication du premier journal clandestin L’Université libre. Il adhéra ensuite au Front national et au PC français. En 1945, il est le porte-parole d’un plan de réforme de l’enseignement - d’inspiration communiste - appelé plan Langevin-Wallon.

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