Raid sur Ploesti

Ploesti

Ploesti est une ville roumaine qui se trouve à proximité d'un important gisement de pétrole naturel. C'est le premier "boom town" pétrolier du monde, situé au pied des Alpes de Transylvannie. C'est une région très importante pour l'Allemagne nazie, car elle est la seule source abondante de pétrole pour son effort de guerre, et Hitler a articulé une partie de sa stratégie méditéranéenne en fonction la protéger. La région est devenue in extensio tout aussi importante pour les Alliés. Churchill qualifiait Ploesti comme étant le taproot of German mechanized power. Elle devenait une cible de choix à neutraliser. Peu de militaires américains connaissaient l'existence de Ploesti, si ce n'est qu'une poignée de stratèges. Mais un certain nombre de pilotes connaissent le nom parce qu'ils pratiquent les techniques d'un raid qui serait mené à cet endroit. L'American War College considérait que Ploesti serait une cible appropriée, mais n'avait pas des bombardiers possédant l'autonomie suffisante pour attaquer cet objectif. Un an avant le raid, une douzainne de quadrimoteurs B-24 à long rayon d'action avaient décollé de Khartoum, au Soudan, pour effectuer un premier raid de nuit sur Ploesti. Afin de mener ce raid, le Congrès américain a été obligé de déclarer la guerre à la Roumanie, à la Hongrie et à la Bulgarie. Le 11 Juin 1942, les B-24 frappèrent Ploesti; ce fut le premier raid opérationel pour ce type de bombardier sur une cible européenne. Il fut mené à la hâte et ne fit que peu de dégâts. Cependant, dès que les Alliés ont occupé la Sicile, il devenait possible pour les quadrimoteurs américains de frapper Ploesti avec une meilleure autonomie de vol; de surcroit, des B-24 devenaient disponibles pour des opérations en Méditérannée.

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L'unité

Le 460ème Groupe de bombardement sera l'unité chargée d'effectuer le raid sur Ploesti. Il a été formé au Texas et acheminé en Tunisie. Il s'était surtout familiarisé sur des bimoteurs, et les équipages devaient maintenant s'entrainer sur des quadrimoteurs; il y a eu plusieurs accidents lors des vols d'entrainement en Tunisie (ci-bas). L'appareil que les Américains utiliseront sur Ploesti a un poids total au décollage de 60,000 livres. Il nécessite une piste de 6000 pieds et toute la portance nécessaire pour prendre l'air.

Le B-24 n'est pas une bête facile à apprivoiser – L'équipage d'un B-24 appelé Hagner Queen

Le 460ème Groupe a fait son premier vol de bombardement anodin à Metkovic, dans les Balkans. Ce fut un raid sans histoires, et qui donna l'expérience initiale du combat au groupe de bombardement. Cependant, les cas d'accidents mineurs sont encore fréquents lors des atterrissages, et le retour du raid sur Metkovic n'a pas fait exception.

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La mission

Pendant que les équipages du 460ème Groupe ruminaient leurs atterrissages honteux dans leurs baraquements, ils apprennent que plus de 200 quadrimoteurs attaquent le terminal ferroviaire pétrolier de Ploesti. Le centre de triage ferroviaire, du matériel lourd, ainsi que le pipe-line sont frappés par 587 tonnes de bombes, en ce 1er Août 1943. Le prix à payer a été la perte de 13 quadrimoteurs. Mais le raid a ralenti la distribution mensuelle de pétrole en Allemagne de 400,000 tonnes à 262,000. Cependant, les intallations pétrolifères et les raffineries étaient intactes. De plus, la gare de triage de Bucharest a également été frappée. Les équipages de la 460ème décollèrent pour leur deuxième raid de bombardement sur la gare de triage de Zagreb, en Croatie. C'est à ce moment que le groupe de bombardement reçoit la directive de privilégier les installations pétrolières et ferroviaires dans les Balkans. Après les raids sur Zagreb, le 460ème Groupe étudia la réalisation d'une mission de bombardement en haute altitude sur Ploesti.

La raffinerie Astra Romana à Ploesti – Une frappe réussie

Entretemps, la Luftwaffe avait entrepris de fortifier le périmètre entourant les installations pétrolières par une triple ceinture concentrique de canons anti-aériens de 40mm (en-bas à gauche) de 88mm et 130mm (en-bas à droite). Le général Nathan Twining, commandant la 15ème USAAF en Méditérannée, annonca officiellement la tenue du raid pour le Août. Il devait viser surtout les citernes de stockage de Ploesti, mais également frapper la raffinerie Astra Romana. Twining avisa les équipages que Ploesti était protégé par plus de 1000 canons anti-aériens. Pour confondre les défenseurs allemands, Twining ordonna le bombardement simultané de d'autres objectifs dans les Balkans. Néanmoins, il était évident que les aviateurs américains n'auraient aucun avantage de la surprise. Les Allemands s'attendent à être bombardés, et leur comité d'acceuil anti-aérien est prêt. Les bombardiers seront escortés par les chasseurs P-38 ainsi que les nouveaux P-51D Mustangs. Les réservoirs de stockage pétroliers - surnommés les "Oils tanks farm" - devaient être frappés par deux groupes de bombardiers agissant de manière circulaire et complémentaires.

Le comité d'acceuil anti-aérien est prêt – La route du raid

Tout comme dans les autres bombardements stratégiques, la formation devait approcher la cible dans un bloc compact pour maximaliser les chances de coups au but. Ce qui signifie que les 288 bombes de 500 lbs transportés par les B-24 du groupe devaient saturer une zone située à moins de 1000 pieds de la cible pour pouvoir la détruire - on est loin de la précision des bombes guidées au laser utilisées de nos jours

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Le raid

Le 4 Septembre 1943, au lendemain de la capitulation italienne, le 460ème Groupe fit son raid sur Ploesti. Les 178 B-24 décollèrent de Sicile et de Tunisie dans des formations en basse altitude à la fois pour éviter la décection et surtout économiser le carburant. À moins de 30 milles de l'objectif, la formation se divisa en deux vagues. La première devait frapper les citernes à faible altitude en formation serrée. Ce fut un succès. L'efficacité des tirs anti-aériens a été perturbée momentanément par l'arrivée soudaine de cette vague. Le tonnere des explosions produit de nombreux incendies qui obscurcissent le ciel et gêne le pointage des batteries anti-aériennes. Six bombardiers B-24 furent abattus, la plupart par les chasseurs allemands basés sur des terrains en région de Ploesti.

Peinture du raid – La raffinerie de Steaua endommagée – Citernes de stockage détruites

La seconde vague fut moins chanceuse. Elle arriva en haute altitude, se fait repérer et suivre au radar, puis intercepter par la chasse allemande. Pendant que les chasseurs belligérants s'affrontent dans de nombreux duels, les bombardiers arrivent au-dessus de la zone couverte de fumée noire et largua ses bombes dans une grappe moins serrée que prévue. Les bombardiers subissent les tirs anti-aériens, et 21 d'entre eux sont abattus. Cependant, la production des raffineries a été réduite à 55% de leur capacité maximale, par la suite des dommages causés à la raffinerie Steaua Romana. Ploesti sera plusieurs fois bombardée par le 450ème Groupe et d'autres unités de l'USAAF durant le printemps 1944. L'aviation soviétique y fera quelques raids. En Juin 1944, la production chuta de 55% à 37%. De plus, l'infrastructure routière et ferroviaire des Balkans sera si endommagée que le pétrole roumain ne parviendra plus en Allemagne.

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