Nicholas Winton

Banquier

1909-2015

Courtier en valeurs mobilières britannique qui a organisé et réussi le sauvetage de 669 juifs tchèques vers l'Angleterre avant le début de la Seconde Guerre mondiale. Il a été sutnommé le “Schindler britannique”.

Né à Hampstead d'une famille juive allemande immigrée en Angleterre. Son père était consul aux USA et, en 1914, il changea son nom de famille Wertheim en Winton. Sa mère était native de Nuremberg. Quant à Winton, il a fait de bonnes études collégiales mais les abandonna pour s'intéresser à la finance. En 1926, il travaille à la banque Midland et est envoyé à sa succursale allemande à Hambourg. Après un court séjour à Berlin, Winton déménage en France où il travaille bénévolement à la Banque nationale de crédit à Paris. Il retourne à Londres et devient courtier à la Bourse de Londres en travaillant pour le Groupe Charterhouse pendant deux ans. À chacun de ses séjours à l'étranger, il est hébergé au sein d'une famille. Il termine sa formation bancaire lors d'une année aux États-Unis mais doit rentrer à Londres, fin 1931, pour aider sa famille lors de la Crise de 1929. À cette époque, il a 20 ans, parle couramment allemand, anglais et français et quitte la maison familiale pour prendre un appartement avec son ami Stanley Murdoch, situé à côté de Belsize Road à Hampstead. Influencé par son ami, Martin Blake, maître à la Westminster School, et son entourage, il se politise et milite à l'Union des peuples de la paix. Winton oeuvre dans le monde financier jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale.

Peu de temps avant Noël 1938, Nicholas Winton s'apprête à aller en Suisse pour faire du ski mais y renonce pour se rendre à Prague, contacté par son ami Martin Blake, enseignant à Westminster, en poste à l’ambassade britannique de Prague et engagé dans le sauvetage de Juifs à travers le Comité britannique pour les réfugiés de Tchécoslovaquie (BCRC). Après les Accords de Munich et la Nuit de cristal de 1938, Winton devient conscient du danger que pose l'Allemagne nazie sur le sort des Juifs européens. Il entreprend de monter une organisation pour sauver les enfants juifs des nazis. Son bureau est une table à manger dans l'hôtel Šroubek (devenu hôtel Evropa) de la place Venceslas, où il est rapidement assiégé par les demandes de parents désespérés. Winton est chanceux: D'abord, la Gestapo ne s'intéresse très peu à lui. Ensuite, la Chambre des communes a approuvé un décret permettant aux réfugiés de moins de dix-sept ans de pouvoir s'installer dans le pays à la condition d'y trouver un lieu d'accueil et de déposer cinquante livres en garantie pour un éventuel billet de retour chez eux. De retour à Londres avec ses listes de noms, Nicholas Winton, alors âgé de vingt-neuf ans, travaille avec des organisations de secours pour mettre en place le Czech Kindertransport au cours duquel il sollicite les États et les institutions, lève des fonds et place des dizaines d'annonces dans les journaux anglophones pour inciter les lecteurs à offrir un foyer aux enfants en danger. Il organise le transport d'enfants lors d'un premier vol en janvier 1939 puis de huit trains allant de Prague à Londres, le premier étant parti le 14 mars 1939, et un convoi de quinze enfants transportés via la Suède. Le neuvième et plus important convoi ne put jamais quitter la gare de Prague, le 1er septembre 1939, bloqué par l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne: sur les 250 enfants qui devaient partir vers l'Angleterre, deux seuls survivront en 1945.

_ _

Le train Winton – Monument comémoratif à la gare de Prague – Des “enfants de Winton”

Malgré le fait qu'il soit un pacifiste de gauche, Winton devient chauffeur d'ambulance puis s'engage dans la RAF comme aviateur à bord de bombardiers. Après la guerre, Winton retourne dans le monde financier et durant plus de 50 ans, les enfants qu'il a rescapé n'ont jamais su à qui ils devaient leur sauvetage et durant ce demi-siècle, son geste héroïque passa inaperçu, jusqu’en 1988. Son histoire ne fut connue que le jour où sa femme Greta découvrit une serviette de cuir dans un grenier contenant des listes d'enfants et des lettres de leurs parents. Greta partage alors l'histoire avec l'historienne Élisabeth Meynard-Maxwell, spécialiste de la Shoah et mariée au magnat de presse britannique Robert Maxwell. Celui-ci prend des dispositions pour que son journal publie des articles sur les actes de Winton. Winton apparaît en 1988 dans l'émission télévisée That's Life présentée par Esther Rantzen sur BBC1. Des « enfants de Winton » qui, à leur arrivée au studio, ignoraient tout de l'existence de Winton, s'y sont présentés à lui et lui ont exprimé leur gratitude pour avoir sauvé leur vie. Winton a reçu de nombreux hommages et décorations. Il est fait chevalier par Élizabeth II, primé par le président tchèque Havel puis par le président Zeman, et a été nominé pour le prix Nobel de la paix en 2008. Sa conversion au christianisme ne lui a pas permis d'être nommé Juste parmi les nations par le mémorial Yad Vashem de Jérusalem. Un film tchèque réalisé par Matej Minac a été produit et il a été nominé pour un Emmy Award en 2002.

______________________